Уже несколько лет Ирина Николаевна преподает в Рязанском художественном училище имени Г.К. Вагнера историю искусств, а в каникулы путешествует по миру с фотокамерой. Снимает те древности, которым посвящены её лекции, – чтобы показывать студентам. Ведь черно-белые изображения в учебниках и личное восприятие памятников культуры искусствоведом различаются, как трёхколёсный велосипед и «Феррари».
Ирину Протопопову интересуют не только камни, но и люди, забавные ситуации – тут она проявляет себя как заправский фоторепортёр с развитым чувством юмора. Первая выставка Ирины Николаевны в стенах училища была посвящена Иерусалиму, а сейчас она представила в галерее училища «Под сводами» на суд зрителей большую коллекцию снимков из двух африканских путешествий – «Люди и камни Египта». Если же говорить о художественных достоинствах – снимки Протопоповой отличает чувство композиции, хорошее светотеневое, цветовое решение.
Диапазон сюжетов велик. От философских обобщений, темы сегодняшнего мира и величия древних камней – до юмористических зарисовок. Есть снимки, в которых соединяются восхищение древностью и ироничный взгляд современного человека. Обыденные детали – задняя часть осла возле пирамиды или застывший всадник на верблюде неподалёку от каменного истукана – разом меняют точку зрения на происходящее. А когда в кадр попадают люди, мы понимаем, что чувствует автор по отношению к ним. Зная Ирину Протопопову и как хорошего рассказчика, присоединяюсь к словам директора РХУ Василия Колдина: студентам Ирины Николаевны можно позавидовать.