Помню, в детстве вернувшийся из леса отец подошел к игравшей возле дома детворе и положил наземь фуражку с живым клубком колючек.
– Знаете кто это?
– Е-жи-к! – громко прокричали все в ответ.
– Да кто ж эту животину не знает? – вмешался в разговор наблюдавший за всем происходящим дед Антип. – Такого добра в школьном саду пропасть. И в мой сад они частенько забираются. Наверное, упавшими яблоками интересуются. А недавно один во дворе объявился, забрел в сарай и у курушки все яйца пожрал. Прямо беда с этими ежами, – заключил он и при этом картинно замахал руками.
Дед Антип был нашим соседом и хорошо знал повадки визитеров из леса, а еще больше их намерения. В селе, кроме ежей, частенько объявлялись ласки, хорьки, ястребы, совы. Правда, застукать колючего разбойника с поличным ему никогда не удавалось, но дед почему-то был убежден, что курушку ограбил именно ежик, – говорил, больше некому.
Ежа все знают с детства. Зверек этот очень выразителен. Спинка у него колючая, зато миленькая мордочка и маленькие, до удивления добрые глазки, которые будто просят: пожалейте меня несчастного. И люди, в каком бы возрасте они ни были, встретив ежа, не в силах пройти мимо.
Как-то в одной из лесных деревушек знакомый лесник подвел меня к стоявшей у крыльца дома корзине и, скинув с нее тряпицу, сказал:
– Гляди! Иду по лесу, а он под кустом листвой шуршит. Знаю, что брать грешно, других за это ругаю, а сам, вот, не удержался, – будто околдован был. Покажу маленькому внучку – и сразу отнесу назад.
Ежик и впрямь очаровывает. Как-то, листая книжку с изображениями животных, моя шестилетняя внучка хвасталась своими познаниями: «Это заяц, это сова, а это – е-жи-к», – ласково, нараспев и с улыбкой произнесла она название знакомого ей по книжкам зверька. И немного помолчав, добавила: «Я его очень люблю!»
Однако еж не такой уж и добрячок, как нам кажется и каким его представляют в мультфильмах. Это, прежде всего, хищник. Охотясь в сумерках и ночью, он нападает на все, что движется и кого способен догнать и одолеть. Жертвами ежа становятся насекомые, лягушки, змеи (в том числе ядовитые), мелкие млекопитающие, гнездящиеся на земле птицы, поедает он и содержимое их гнезд. Однако, как утверждают ученые, вред, причиняемый ежом птицам, лягушкам и другим животным, ничтожно мал и не идет ни в какое сравнение с пользой, которую он приносит лесному хозяйству, истребляя в массе личинок хрущей и других насекомых-вредителей.
У колючего хищника отменный слух. Он слышит, как из земли выползают дождевые черви – вожделенное его лакомство. Издали слышит, как по траве передвигаются змеи. Схватки с гадюками не всегда сулят победу ежу. Казалось бы, имея щит из восьми тысяч иголок-копий, ему бояться нечего. Ведь от всякого выпада гадюки этот флегматичный с виду охотник молниеносно увертывается, а улучив момент, также стремительно хватает верткую жертву за «холку». Раньше думали, что яд змей на ежей не действует, но это не так. Если змее удастся укусить колючего охотника за мордочку или живот, ему каюк.
В природе у ежа врагов немного. Но они способны держать ежовое племя в «узде». Самые опасные – это крупные совы. И главный из них – филин. Он может не только легко поймать ежа, но и оприходовать его вместе с колючками. Колючую жертву умело прищучивает и лиса, если, конечно, поблизости будет какой-нибудь водоем или хотя бы небольшая лужица. Свернувшегося клубком ежика Патрикеевна закатывает в воду: уж там он сам развернется. Но с внедрением человеческой деятельности в дикую природу крупных сов становится все меньше, а для лисы после осушительных работ в лесах теперь не везде есть вода. Казалось бы, ежам бояться уже некого, они должны процветать. Но этого не происходит. Дело в том, что в наше время главной опасностью для них стали дороги. Только в Европе на дорогах ежегодно погибает до одного миллиона ежей. Завидев мчащийся автомобиль, еж инстинктивно сворачивается в клубок, но от машины такой прием защиты никак его не спасает.
По утверждению ученых, ежам 60 миллионов лет. Их на нашей планете 15 видов. У себя в природе мы встречаем обыкновенного ежа, самого многочисленного и самого распространенного как в России, так и во многих зарубежных странах. Зверек этот любим и почитаем везде. В странах Западной Европы, например, в магазинах можно приобрести даже корм для ежей – смесь из насекомых, фруктов, отрубей и других ингредиентов. И корм этот хорошо раскупается. Ежей прикармливают, оставляя еду в сараях с курами. Кстати, яйца кур они поедают только битые, целые им не по зубам, да и интереса к ним эти животные не проявляют. В местах прикормки ежей отлавливают, но лишь для того, чтобы освободить от клещей.
Часто колючие зверьки поселяются по соседству с человеком, особенно в садах, где есть возможность лакомиться ягодами и опавшими фруктами, к которым они тоже питают слабость. Яблоко, упав с ветки на ежа, породило легенду, что животное специально носит плоды к месту зимовки. Но запасов на зиму еж не делает. Осенью, с наступлением холодов, он подыскивает укромное место и сооружает постель из листьев, мха и сухой травы. Прежде чем забыться долгим сном, еж свое жилище тщательно маскирует. В таком укрытии он дрыхнет всю зиму и просыпается лишь с приходом весеннего тепла. А если место спячки будет недостаточно замаскированным, убежище быстро отыщет лиса, и тогда света божьего ежу не видать.
До недавнего времени брачное поведение ежей было совсем не изучено, и лишь с появлением специальных приборов, позволяющих видеть в темноте, сделать это удалось. Оказывается, брачные ухаживания этих зверьков на редкость своеобразны и протекают исключительно быстро. Именно это обстоятельство долгое время не позволяло биологам наблюдать сие таинство. Самец, встретив подружку, прежде чем приступить к делу, лишь немного, словно для порядка, посоревнуется с ней в беге, во время которого бегунья быстро останавливается и делает недвусмысленный намек: она присаживается и прижимает колючки, чтобы не поранить партнера. Приняв предложение, кавалер раздвигает на спине самки колючки и лижет ее, отчего она «тает».
После 49 дней беременности ежиха приносит от 3 до 10 детенышей. Новорожденные ежата слепые, беззубые, голые и весят всего около 20 граммов. Но уже через несколько часов у них на теле высовываются первые мягкие иголочки, которые быстро твердеют. В двухнедельном возрасте их будет уже свыше двух тысяч. Кормление, уход и воспитание целиком лежит на матери: отец после рождения детворы, как говорится, делает ноги.
Еж – животное очаровательное. Спору нет. Однако при встрече уносить его домой все же не следует. Как-то моему московскому другу – журналисту «Комсомолки» Василию Пескову – подарили «найденного» в лесу ежика. Отнекивался, но обстоятельства отказаться не позволили. Решив, что для подарка лучшее место в зоопарке, он на время приютил ежа дома. Днем дикарь вел себя хорошо, – отведал угощение и забился под диван, где проспал до темноты. А с наступлением ночи его будто подменили. Он стал носиться по комнате, цокать лапками по полу, пыхтеть, фыркать, громыхать в прихожей обувью, и другу показалось, что ежик вот-вот начнет передвигать мебель. Ночь получилась бессонной для обоих.
Вспоминая случай с подаренным ежиком, мне хочется дать читателям совет: никогда не отлавливайте в природе диких животных и не приносите их домой, за исключением тех случаев, когда животным требуется неотложная помощь ветеринара. Увидав в лесу ежика, зайчонка, птенца или какое-нибудь другое одинокое создание, не следует думать, что они потерялись. Нет, мать находится рядом. Просто из-за осторожности она наблюдает за вами издали и очень переживает за своего малыша. Будет лучше, если дома вы станете содержать кошек, кроликов, морских свинок, хомячков, голубей, канареек, волнистых попугайчиков, аквариумных рыбок и других одомашненных питомцев. Дикие же животные рождены на свободе, а значит, и жить они должны на свободе!