Путь к «бронзе» Нифонтов начал с уверенной победы над Реджинальдом де Виндтом, выступавшим под олимпийским флагом, заслужив оценку «иппон». Россиянин провел весь поединок с ощутимым преимуществом, досрочно завершив его в концовке четвертой минуты.
Очередной поединок – против бельгийца Йоахима Боттью – завершился в дополнительной трехминутке, к счастью, броском россиянина, оцененным на «вазари». В четвертьфинальной схватке Нифонтову противостоял канадец Антуан Валуа-Фортье. Инициативой снова владел россиянин – он провел бросок, оцененный на «юко», но судьи отменили свое решение. Следующий прием, исполненный Иваном, был оценен на «вазари», затем еще один такой бросок принес ему победу.
С «бронзовым» успехом на Олимпиаде в Лондоне рязанца Ивана Нифонтова поздравили руководители области и города, земляки
В полуфинале его поджидал двукратный чемпион мира из Южной Кореи. Судьбу этого поединка решила одна-единственная атака, проведенная титулованным Дзэ Бумом – судьи оценили его прием на «вазари». Получив преимущество, кореец грамотно отбил все атаки россиянина. Нифонтов, конечно, выглядел разочарованным. Но времени огорчаться у него было немного, ведь буквально через пятнадцать-двадцать минут он вновь появился на ковре – биться за «бронзу». И одержал верх – два подряд «вазари» означали чистую победу над японцем Такахиро Накаи. Побежденный в подтрибунном помещении плакал навзрыд. На его фоне улыбающийся победитель выглядел колоритно – в синем кимоно с черным поясом, вспотевший, но абсолютно счастливый.
По окончании поединка Иван Нифонтов признался:
«Я уступил корейцу в полуфинале. Почему – сразу даже и не скажешь. Он – темповик, активнее ведет схватку и заставляет соперника раскрываться, ловит на этом. Обидно, я в третий раз уже ему проиграл. Но верю, что еще смогу у него выиграть. Я счастлив. Конечно, я хотел выиграть «золото», и эта бронзовая медаль для меня – с золотым оттенком. Полгода назад я серьезно травмировался – оторвалась мышца от кости, ее прикручивали болтами. Мне делали операцию, я мог вообще не поехать на эти старты. Большое спасибо главному тренеру сборной России Эцио Гамбе, который верил в меня и взял на Олимпиаду. Я хотел оправдать его надежды и выиграть в том числе и для него. Чуть-чуть не получилось. Хотел выиграть и для всей семьи, для товарищей, с которыми занимался, и для тех, кто не достиг вершин в спорте – отчасти это и их победа, ведь они тоже участвовали в моем становлении.
После операции, конечно же, было не ясно, что я отправляюсь на Олимпиаду. В мае главный тренер сказал: «Будешь бороться в Лондоне!» А я все равно переживал: был мандраж – вдруг не поставят? После выступления на крупном турнире в Испании, где я стал третьим, еще раз подошел к тренеру и сказал о своем сомнении, а Эцио мне в ответ: «Ваня! Я же сказал – ты едешь на Олимпиаду!» После операции две недели лежал в кровати. Потом стал добавлять по пятнадцать килограммов нагрузки на ноги. Думал, быстро от костылей избавлюсь, но ничего подобного, желаемого не произошло.
Сейчас последствия травмы не ощущаю. Адреналин все полностью перекрыл. Я хорошо восстановился. Хочу поблагодарить немецкого врача, который поставил меня на ноги. Это – замечательный человек, у него – золотые руки. Трудно было выходить на ковер после того, как уже две золотые медали дзюдоисты выиграли? С одной стороны, это меня подстегивало, а с другой – давило то, что я хотел быть не хуже товарищей. Сегодня больше радовался. Я с первого раза выигрывал чемпионаты Европы и мира. Честно говоря, надеялся и сейчас сразу «золото» взять. Не получилось. Надеюсь, что через четыре года я стану сильнее».
Мне довелось (в школьные годы) видеться с рязанским борцом, чемпионом мира 1915 года Иваном Ивановичем Чуфистовым, беседовать с человеком, который побеждал самого Ивана Максимовича Поддубного! И вот уже более сорока лет дружу с земляком, чемпионом и дважды серебряным призером Олимпийских игр борцом Анатолием Александровичем Рощиным, восхищаюсь его спортивным подвигом – «золото» Мюнхена рязанец добыл, разменяв пятый десяток. Получается – у 25-летнего Ивана Нифонтова, продолжающего славную борцовскую эстафету, все еще впереди.