Он выпустил при жизни более трёх десятков стихотворных сборников. В их числе «Работа и любовь», «Кремлёвские ели», «Хорошая девочка Лида», «Милые красавицы России», «Разговор о главном», «Моё поколение», поэма «Строгая любовь». Судьба поэта была непростой. Он трижды отбывал срок в лагере, участвовал в Великой Отечественной войне, был в финском плену.
Большую известность обрело стихотворение Ярослава Смелякова «Если я заболею, к врачам обращаться не стану». Оно положено на музыку целым рядом авторов.
С октября 1928 по май 1929 года поэт работал репортёром в рязанской «Деревенской газете», в 1932 году в составе столичной писательской бригады выступал в рязанском Доме Красной Армии. С нашим краем связаны главы из поэмы Ярослава Смелякова «Молодые люди», стихотворение «Рязанские Мараты», а также некоторые другие произведения.