–Живу я, можно сказать, в царстве птиц, – говорит весёлого нрава хозяйка, показывая двор своего дома. – Тут у меня всюду кормушки. Вон на сливе пластмассовая пятилитровая бутыль с проделанным в ней окошком, а там площадка под крышей в виде домика. Есть и другие. Но самые любимые птицами вон те, видите, сколько там едоков, – кивает она на занесённые снегом бочки, где сверху на листах фанеры толпятся воробьи и синицы. – Чтобы корм не сдувался ветром, я сделала по краям бортики.
Двор жительницы посёлка Соколовка Валентины Ивановны Фроловой – это большой, интересный и красочный мир, сформировавшийся за многие годы за счёт подкормки зимующих птиц. Прилетающая сюда пернатая братия ежегодно увеличивается в числе, и стала настолько разноликой, что я был потрясён. Тут вместе с многочисленными воробьями бок о бок трапезничают такие редкие для наших мест зимние гости, как зеленушки и дубоносы. В компании едоков два вида синиц – большие и лазоревки. Бывают поползни, дрозды. Уживаются в столь разноликой компании и три вида дятлов – большой пёстрый, белоспинный и седой. Но чаще эти птицы пребывают на высокой груше, где долбят качающиеся на верёвочках куски сала. Нередкими гостями во дворе бывают снегири, свиристели, галки. Заглядывают в птичью столовую и вездесущие вороны, но делают это лишь в отсутствие хозяйки. Этих нагловатых птиц она недолюбливает, говорит, очень уж они эгоистичны, всех других гоняют почём зря. Поэтому наглых гостей Валентина Ивановна прогоняет. 
– Люблю за ними наблюдать, – делится впечатлениями хозяйка птичьего двора. – У всех свой норов, все прилетают сюда поесть, и каждый стремится отстаивать свои права во дворе. Всё интересное в их взаимоотношениях я фотографирую. Но это не всё. И, пожалуй, не главное для меня. Главное – накормить птиц: зима для них – жестокое испытание холодом и голодом. Вот и держу на хорошем довольствии примерно две сотни едоков.
С наступлением весны к птицам-зимовщикам присоединяются скворцы, зяблики, овсянки. Они тоже знают об этой столовой. Что интересно, ссор с новичками у завсегдатаев не бывает – еды хватает всем.
– Кормлю пернатых два раза в день – утром и вечером, – продолжает рассказ Валентина Ивановна. Потчую белым хлебом, несолёным салом, семечками подсолнуха и некоторыми крупами. Дело хлопотное и, признаться, накладное. Одних семечек на зиму моим едокам требуется более двух мешков, а уж о сале и говорить нечего. Глядя на меня, многие в нашем посёлке, и в первую очередь соседи, тоже стали птиц подкармливать, они часто приходят ко мне за советом. Я рада, что мне удалось «навести мостик» между природой и духовным миром окружавших меня людей.
В доме у Валентины Ивановны все полки заставлены рамками с фотографиями, на всех – птицы. Фотоаппарат простенький, недорогой, но хозяйке удаётся делать замечательные снимки. Фотографирует прямо из окошка дома. Своих подопечных она запечатлела и за трапезой на кормушках, и во время отдыха на деревьях, и за принятием водных процедур в период таяния снега.
– Вот, поглядите ещё, – протягивает она несколько альбомов со снимками птиц. – Тут и свиристели, и снегири, и скворцы. А это ястреб-перепелятник, – поясняет хозяйка.
И рассказала, что объявляется он примерно раз в неделю, и тогда во дворе случаются драмы. Это своего рода дань, которую платят постояльцы двора. Охотится ястреб преимущественно на воробьёв, да так «насобачился», что, судя по остаткам их перьев, размётанных под грушей, загубил не одну душу. Жалко, конечно, бедолаг, но что поделаешь, ведь ястреб тоже дитя природы и не нам его осуждать. Кстати, это не единственный хищник, появляющийся в оживлённом дворе. Как-то хозяйка подошла к одной из кормушек, опорой которой служит бочка, чтобы снег вокруг утоптать, как вдруг из-под сугроба выскочил здоровенный кот. Оказалось, разбойник выкопал под днищем кормушки пещерку. Благодаря этому укрытию охотник оставался незамеченным и в подходящий момент нападал на увлечённых трапезой птиц.
Валентина Ивановна на заслуженном отдыхе. Живёт одна. Муж, с которым много лет прожили душа в душу, год назад трагически погиб. Очень горевала, не знала, куда себя деть. Куда не глянет, всё напоминает о нём.
– Вот фотоаппарат, – достала она с полки серебристую коробочку со встроенным объективом. – Это муж купил. Он был добрым человеком, хорошо понимавшим все радости и заботы нашей жизни. И был он очень внимательным, птиц тоже любил и старался во всём помочь мне. Кормушки с пернатой братией называл ковчегом. Говорил, что благодаря подкормке постояльцы двора от голода не погибнут, а значит, наша природа, пусть и частично, но будет спасена, по-прежнему станет радовать разнообразием жизни.
Месяца два пребывала хозяйка в депрессии, не переставала думать о потере дорогого ей человека. Единственным утешением стал для неё построенный вместе с мужем «ковчег». Она всегда находила силы проявлять заботу о братьях наших меньших.
– Это благодаря птицам я очнулась от небытия и вновь вернулась к прежнему, насыщенному нескончаемыми делами и заботами образу жизни, – призналась Валентина Ивановна.
– И страсть к фотоохоте возобновилась. В последнее время я настолько увлеклась фотографированием, что ложусь спать с ожиданьем – поскорей бы опять утро.
Сказав это, хозяйка подбежала к окошку, открыла створку и громко хлопнула в ладоши:
– Кыш, окаянные, – прикрикнула она на двух ворон, которые бесцеремонно уселись на кормушку и разогнали других едоков. Хозяйский окрик заставил серых охальников смыться с глаз долой и дать возможность изгнанникам вернуться. Во дворе вновь воцарился покой.
– Настырные птицы! Сколько ни пугай, всё равно вернутся. А какие сообразительные!
Валентина Ивановна рассказала, как летом одна ворона прилетела во двор с детворой – тремя слётками. В это время кормушки «не работают». Все птицы заняты воспитанием потомства. Но ворона привела выводок неспроста. Она увидала возле крыльца миску, наполненную кусочками хлеба и мяса. Тут какое-то время харчевался хозяйский кот. Показала детворе. Но стоило вороньему семейству приступить к еде, как дремавший на крыльце кот нахалов учуял и бросился своё кровное защищать. И защитил бы, но тут случилось непредвиденное. Ворона вдруг схватила конец валявшейся поодаль верёвочки и стала её перед котом волочить. Тот в порыве охотничьей страсти забыл о миске и бросился ловить ползучую «игрушку». Ворона, естественно, от усатого охотника увернулась и села на забор. А кот, сообразив, что его одурачили, бросил это бесперспективное дело. И только было направился назад к миске, как сметливая ворониха опять за верёвочку – поволокла её подальше от детворы. И всё повторилось. Бросок кота к «игрушке»… взмывание вороны на забор… разочарование охотника. Так продолжалось до тех пор, пока детвора не насытилась.
А недавно во дворе случилось светопреставление. Как обычно, все птицы были заняты делом – одни толпились на кормушках, другие долбили на деревьях сало, а третьи, насытившись, приводили себя в порядок в сторонке на деревьях. И вдруг во двор опустилась огромная стая свиристелей – наверное, сотни две птиц. Это было словно гром среди ясного неба. Постояльцев как ветром сдуло – все в панике бросились врассыпную. А свиристели с такой жадностью набросились на кормушки, что через несколько минут всё съели подчистую. Даже хлебным мякишем не побрезговали. И снег вокруг кормушек весь вскопали. Птицы эти каким-то образом узнали, что и под снегом много еды, оброненной постояльцами двора. И всё подчистили.
Скучать от одиночества хозяйке «ковчега» не приходится. Дел у неё хоть отбавляй. Надо убираться в доме, покупать продукты и для себя, и для птиц, расчищать с тропинок двора снег, чистить кормушки и многое другое делать. В планах – смастерить ночлежку для воробьёв и синиц. Пока некоторые из них на ночь уединяются в садовых скворечниках или рассредоточиваются по всевозможным щелям и под застрехами сарая, набиваясь туда десятками. Но всем убежищ не хватает. Поэтому Валентина Ивановна задумала соорудить для них общежитие. Это что-то наподобие большого ящика с многочисленными отсеками и отверстиями.
– Считаете ли вы себя счастливым человеком? – поинтересовался я напоследок.
– А почему бы и нет? У меня много друзей, есть дети, внуки, все часто меня навещают, заботятся и во многом помогают. А это самое важное и дорогое в жизни. Чего ещё желать человеку, живущему в окружении любящих людей?