В начале марта кругом еще белым-бело. И в то же время уже чувствуется, что зима дает слабину. Посмотрите, какой яркий свет посылает нам солнце. А снег?! От мартовского света он приобретает удивительную белизну и становится настолько ярким, что слепит глаза. Да и тепло уже ощущается. Встанешь где-нибудь в затишье, подставишь солнцу лицо с зажмуренными глазами и испытываешь ласковое прикосновение его лучей. В мартовской природе это тепло пока не задерживается, яркая белизна снега отсылает его назад в космос. Но с каждым днем все больше появляется плацдармов, за которые оно старается зацепиться. Темные стволы деревьев, строения, потемневшие дороги и даже узенькие натоптанные тропки солнечные лучи жадно поглощают. Тепло это пока еще робкое, но его дыхания достаточно, чтобы снег начал постепенно плавиться.
Белый цвет пока главенствует в природе. Но и на его фоне уже пестреют акварелью краски весны. Зардевшиеся кроны берез издали выглядят сиреневыми, а ольшаники по мере постепенного отрастания сережек начинают насыщаться коричневой краской. А посмотрите, какие плотные тени отбрасывают теперь деревья. Снег от них весь полосатый, словно матрац – синий и белый. Такой резкий контраст теней и света предвещает скорую смену времен года.
В лесу тоже множество весенних перемен. И первое, на что обращаешь внимание, – это прочный наст. Днем от яркого солнечного света наст отсыревает и становится мягким, а ночью возвратившийся морозец сковывает его вновь. Так по ночам зима воюет с весной, а днем уже весна старается одолеть зиму.
По поверхности затвердевшего снега можно ходить без лыж, не опасаясь провалиться. Наст позволяет быстро передвигаться зайцам, лисам, волкам. Эти звери бегут по такому снегу, не оставляя следов. Чем больше разница температур днем и ночью, тем толще и крепче наст. Однако не всем животным это природное явление несет радость. Лосям, косулям, кабанам наст доставляет немало хлопот. Под их остроконечными копытами он проваливается, ледяная корка режет до крови ноги, затрудняет поиск корма, а самое страшное – мешает спасаться от преследования волков, которые бегут по насту, словно по асфальту.
В это время в лесу видны и первые проталины: вокруг каждого дерева появляются ямки. Лесные жители называют их колодцами или затайками. Темные стволы, нагреваясь на мартовском солнце, аккумулируют тепло, как печки. Прислонишь ладонь к осине или сосне, сразу это тепло чувствуешь. А значит, зима уже не в силах противостоять натиску весны. Бывает, упадет утром на снег нагретая солнцем сосновая шишка, а к вечеру ее уж и не видать – скрылась в «прожженной» ямке.
Почуяв перемену в жизни природы, оживляются синицы. Особенно настойчиво зазывают весну большие, или обыкновенные, синицы. Голосок у этих желтобоких птиц тоненький, чистый, звенит, подобно серебру, но столько в нем задора и оптимизма, что стоит услышать их веселую песенку, и уже не сомневаешься: зиме конец. «Зен-зи-вер, зен-зи-вер…» – слышатся отовсюду их радостные голоса.
Поют в это время и вороны. Как могут, конечно. Сядут на дереве повыше, раскроют клюв и выдают негромкие хрипящие и стонущие звуки. Уединившись в чаще, тихо бормочут сойки, лунными ночами хохочут неясыти, ухают филины, а днем в бору «булькают» готовящиеся к токовым состязаниям тетерева.
С каждым днем проявления обновляемой жизни становятся все заметнее. В зарослях ивняка на обгрызенном кустике заяц оставил клочок белой шерстки. Явление это для марта характерное. Теперь все, кто носил зимой теплые шубы, начинают понемногу линять. От зимнего одеяния постепенно освобождаются горностаи и ласки, их зимний белый мех начинает выпадать, а взамен вырастает бурый, летний. Прореживается покровный волос и у лесных великанов лосей. Зная об этой особенности, некоторые лесные птицы, повстречав зверя, не упустят случая сесть ему на спину и выдернуть волосок-другой для гнезда.
В это время «переодеваются» и многие деревья. Под действием солнечного света зеленоватая кора осин становится более насыщенной и яркой, а пробуждающиеся почки покрываются густым серебристым пушком. Это мохнатое одеяние будет предохранять их от заморозков. На пурпурных ивах начинают уже обозначаться серебристые сережки. Мартовский свет насыщает кроны елей и сосен. Их хвоя становится ярче, наряднее, а на стволах сосен от пригреваемых солнечных лучей появляется янтарный румянец.
В полдень солнечными днями дороги на припеках начинают обильно сочиться влагой, обнажая все, что скрывалось за долгую зиму под слоем заскорузлого снега. На лесные дороги все чаще вылетают сойки. Эти нарядные птицы склевывают на оттаявших обочинах окоченевших козявок, а в клочьях оброненного с возов сена – паучков и семена сорных растений.
А недавно, путешествуя по лесу, я увидал в бинокль, как в дорожной луже купался белоспинный дятел. Прежде чем окунуться, он заглянул в сверкающую на солнце воду, тронул ее клювом, на что-то покосился, – наверное, подивился солнечным «зайчикам». Затем немного отхлебнул – возможно, пробовал на вкус, и, убедившись, что водица что надо, принялся шумно полоскаться.
Талая вода привлекает к себе многих птиц. В деревнях водой из луж утоляют жажду куры и гуси, соблазняются они и купанием. В снеговой воде охотно полощутся вороны, грачи, голуби, воробьи, все они также охотно ее пьют. Дело в том, что снеговой «эликсир» очень полезен. Исследования биофизиков Томского института показали: если снеговой водой поить кур, они снесут яиц вдвое больше, а поросята, благодаря такой воде, дадут удвоенный привес. В садах при поливке снеговой водой огурцов и редиса их урожай тоже повышается в два раза.
Ученые полагают: секрет снегового «эликсира» таится в том, что в его составе отсутствует так называемая тяжелая вода, которая замедляет все жизненные процессы, а присутствующие «обломки» кристаллов льда облегчают биохимические реакции в организме. Такая вода повышает общую устойчивость организма к заболеваниям. На этот счет есть даже поговорка: «Скотина талой воды напьется – все обойдется».
Снег лежит еще повсюду. За долгую зиму он уже «приелся» и изрядно «набил оскомину». С возвратом ненастья еще могут напоминать о себе густые снегопады и воющие метели, и тогда кажется, что белой зиме не будет конца. Но стоит выглянуть солнцу, и природа оживает вновь. И тогда весна еще настойчивее принимается теснить зиму. И вот уже поля зарябили темными пятнами «веснушек». Это появились первые проталины. И сразу же на обнажившуюся землю «кладут глаз» многие животные. В первую очередь пятачки появившейся земли привлекают стайки кочующих странников – снегирей, чечеток, грачей. Но по мере роста проталин освободившаяся от снега земля принимает и передовые стайки перелетных птиц – жаворонков, овсянок, чибисов. Все они принимаются отыскивать что-нибудь съестное – козявок, паучков, сонных мух.
Проталины притягательны и для многих зверей. Лиса, пробегая в сумерках по полю, непременно завернет к обнаженным пятачкам земли: не прячется ли там мышка. С той же целью ночью на проталины заглядывают ласки и горностаи. А однажды я наблюдал, как на опушке к парующей на солнце проталинке завернул лось. Этот великан долго нюхал отмякшую землю, водил губами по слежавшейся траве, затем поднимал голову и смачно пыхтел. Возможно, маленькая проталинка напомнила зверю о чем-то приятном, волнующем, дорогом, о том, что весна уже не за горами. И с этой радостной вестью лесной великан игривой походкой направился в чащу.