Он родился в деревне Илларионовке (ныне Шацкого района Рязанской области), в крестьянской семье. До 1932 года учился в начальной школе села Ольхи, а затем вместе с семьей переехал в Краснодон, на Украину. С детства Иван Земнухов интересовался литературой, любил творчество Пушкина, Некрасова и особенно Лермонтова, что нашло отражение в ряде стихотворений и драматических набросков одаренного юноши. Им был создан и перевод «Плача Ярославны» из «Слова о полку Игореве». После получения среднего образования Иван Земнухов окончил краткосрочные юридические курсы, работал пионервожатым.
Во время оккупации Краснодона фашистами он стал одним из организаторов «Молодой гвардии», был членом ее штаба. Иван Земнухов составил тексты клятвы и многих листовок, занимался разработкой шифров и кодов паролей, создавал базы для хранения оружия и продовольствия. Был арестован 2 января 1943 года и после жестоких пыток казнен спустя две недели. Похоронен на центральной площади Краснодона, в братской могиле молодогвардейцев. Звание Героя Советского Союза присвоено Ивану Александровичу Земнухову посмертно Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 сентября 1943 года. Именем отважного комсомольца, нашего славного земляка названы улицы многих городов.
Подготовил