Идея создания такого журнала принадлежала А.М. Горькому, который планировал с его помощью вырастить новое поколение писателей, сравнимых с классиками девятнадцатого века. Во вступительной статье к первому номеру литературно-критического журнала «Литературная учёба» Горький писал: «Наша задача – учить начинающих писателей литературной грамоте, ремеслу писателя, технике дела, работе словом и работе над словом. Редакционный коллектив журнала не считает себя непогрешимым учителем и мудрецом, он хочет быть другом начинающего литератора, он товарищ начинающего, несколько более опытный в ремесле литератора».
Планировалось выпустить всего 20 книжек (номеров) в течение двух лет, но постепенно «Литучёба» превратилась в периодическое издание, которое стало выходить 1 раз в два месяца. С 1934 г. журнал стал выходить в Москве. Среди первых сотрудников журнала были работники Комакадемии и Государственной академии искусствознания. В редакцию были приглашены также самые известные поэты и писатели того времени: В. Маяковский, Д. Бедный, М. Зощенко и др.
В первое десятилетие существования «Литучёбы» на её страницах публиковался цвет молодой литературы – М. Исаковский, Н. Тихонов, О. Форш, Вс. Вишневский, К. Паустовский. В каждом своём номере журнал помещал статьи по диалектическому материализму, вопросам художественного метода, истории русской и западноевропейской литературы, теоретическому и практическому языкознанию, статьи о современной пролетарской литературе. Несмотря на достаточно простое изложение, журнал давал материал, имеющий серьёзное научное значение. Особое внимание уделялось отделу «Письма из редакции», в котором Горьким и сотрудниками редакции давался анализ положительных и отрицательных сторон присылаемых в «Литературную учёбу» рукописей начинающих авторов. Интересны были и материалы, посвящённые движению литературных ударных бригад, призыву рабочих-ударников в литературу, написанию истории заводов и фабрик.
После смерти Горького в 1936 г. журнал возглавил известный поэт А. Сурков (автор знаменитых строчек «Бьётся в тесной печурке огонь»). Он публиковал в журнале ряд статей по вопросам поэзии. В 1941 г. в связи с началом Великой Отечественной войны журнал был закрыт.
В 1977 г. ЦК КПСС принял постановление «О работе с творческой молодёжью», в котором указал на целесообразность выявления молодых и талантливых писателей. В связи с этим постановлением выпуск журнала «Литературная учёба» был возобновлён. Руководителем нового редакционного коллектива был назначен критик А. Михайлов.
Большой популярностью у читателей обновлённого журнала стала рубрика «Дебюты и разборы», в которой можно было прочитать сочинение молодого автора и тут же познакомиться с его профессиональным разбором. Кроме того, появились концептуальные статьи лучших писателей, литературоведов, философов о классике, подробно рассматривали актуальные проблемы писательской профессии. Со временем журнал превратился из литературно-критического в литературно-философский, печатая работы таких известных философов, как Вл. Соловьёв, В. Розанов, П. Флоренский, А. Лосев.
В разные годы в журнале сотрудничали Л. Аннинский, В. Астафьев, Р. Киреев, Р. Козакова, К. Кедров, К. Ковальджи, С. Куняев, Д. Лихачёв, В. Орлов, В. Пьецух, Р. Рождественский, М. Рощин, Ю. Рытхэу, Е.Тахо-Годи, С. Чупринин и многие другие. В. Малютин, ставший главным редактором журнала в 1986 г., заметил в одном из своих интервью, что проще было бы назвать тех, кто не печатался в «Лит-учёбе».
Среди наиболее заметных публикаций тех лет записка Н. Карамзина «О древней и новой России в её политическом и гражданском отношениях», «Воспоминания» о. П. Флоренского и его записка о возможном государственном устройстве СССР, «Сахарна» В. Розанова, «Усомнившийся Макар» А. Платонова, лекции о литературе В. Набокова и Е. Замятина, дневники М. Пришвина, работы Н. Бердяева и Г. Адамовича, главы из «Улисса» Джойса, катрены Нострадамуса. По словам В. Малютина, журнал открыл таких талантливых писателей, как П. Паламарчук, И. Полянскую, А. Сегеня, Т. Зульфикарова, М. Попова, С. Василенко, Т. Набатникову, Б. Евсеева, В. Отрошенко, С. Гонцова, А. Бушкова, М. Веллера.
К концу 80-х тираж журнала подскочил до 950 тысяч, но после кризиса 90-х гг. тираж заметно упал, популярность снизилась, кроме обязательной подписки для библиотек, его стали выписывать единицы. Несмотря на это, журнал продолжал плодотворно работать. Для поддержки молодых авторов, в произведениях которых наиболее полно отражена современная действительность, в 2005 г. «Литературной учёбой» совместно с Российским Фондом культуры была учреждена ежегодная Горьковская литературная премия. На протяжении нескольких лет в журнале регулярно велась специальная рубрика под названием «Литературный словарь». И в 2008 г. издательский дом журнала выпустил отдельную книгу – «Поэтический словарь», в котором, кроме всем известных, есть и новые термины, ещё требующие широкого практического подтверждения.
В 2008 г. журнал решено было снова преобразовать из литературно-философского в литературно-критический, вновь сделать упор на статьи о литературе для широкой аудитории, и, прежде всего, для начинающих литераторов из регионов России. Нынешний главный редактор журнала Л. Карханина подчёркивает, что все проекты журнала «направлены на совершенствование обучения молодого литератора».
Обновлённой «Литучёбе» принадлежит уникальный Интернет-проект www.NETeratura.ru, призванный выявить лидеров сетевой литературы. В самом журнале появились новые рубрики: «Давайте разберёмся, «Культура речи», «Классик», «Теория», «Писатель и время», «Даты», «Книгоноша», «Живые журналы» и др.