Естественно, что у единственного сына рязанского баскетбольного тренера Юрия Ивановича Панова была одна дорога – в спортивную школу, благо, у самого Сергея спорт первенствовал среди других увлечений. Маленькая площадка возле дома долгое время была местом проведения воображаемых турниров – Олимпийских игр, чемпионатов мира. Естественно, что победа в этих виртуальных поединках чаще всего доставалась команде СССР и ее лидеру Сереже Панову.
В восемь лет Сергей оказался в спортивной школе «Волна». После первого поражения от ребят из такой же баскетбольной группы, но другой школы по-настоящему плакал, но отец вовремя поддержал, попросил сына подождать пару лет, набраться терпения. Спустя непродолжительное время в матче с теми же ребятами команда Панова взяла более чем убедительный реванш…
Из тех мальчишек, что занимались в одной группе с Сергеем, никто больше не стал профессиональным спортсменом. Но и самому Панову, прежде чем получить этот статус, предстояло пройти еще несколько ступеней. В четырнадцать лет он переехал в Ленинград. Местный спортивный интернат в то время обладал лучшими возможностями для подготовки баскетболистов. В новом коллективе заводилами были Евгений Пашутин, ставший впоследствии на долгие годы соперником и партнером Сергея в большом баскетболе, и его друзья. Родители отпустили сына-подростка в самостоятельную жизнь сравнительно легко. Отец просто отвез его в интернат, мать же до конца не верила, что сын останется в Питере. Сергей скучал по родителям, однако спортивный интерес оказался превыше ностальгии: хотелось смотреть только вперед.
Попасть после окончания интерната в состав взрослого «Спартака» с его многолетними традициями и амбициями было невероятно сложно. Поэтому в шестнадцать лет Панову пришлось принять первое самостоятельное решение по поводу своей спортивной карьеры – на два года уехал в Череповец. В стартовой пятерке местной «Шексны» было четыре 30-летних игрока и совсем юный Панов. Пребывание в Череповце стало хорошей школой для Сергея: в отличие от интерната, где за ним присматривали – обеспечивали питанием, следили за соблюдением распорядка дня и так далее, здесь все нужно было делать самому. Панов все же вернулся в Санкт-Петербург – его пригласил сам Кондрашин, знаменитый наставник, который внимательно следил за выступлениями выпускника питерского интерната.
В первый же год пребывания Панова в «Спартаке» клуб вышел в финал чемпионата СССР, а потом выиграл единственное в истории первенство СНГ, занял второе место в чемпионате России. Затем последовал дебют на Олимпиаде в Барселоне в составе сборной СНГ. Только что образованная сборная России добыла «серебро» на чемпионате Европы. После серебряного успеха практически у всех игроков сборной появились предложения из-за рубежа. Панов исключением не стал. Он решил отправиться в турецкий «Илдыримспор». В тот момент жить и продолжать карьеру в России было тревожно – торжествовало невнимание к спорту в целом и к баскетболу в частности. Турецкий баскетбол тогда был на подъеме. «Эфес Пилсен» выиграл один из европейских трофеев – Кубок Корача, остальные команды потихоньку подтягивались на этот уровень. Но вскоре в коллективе начались сложности. Никакой свободы для творчества тренерский штаб баскетболистам не оставлял. Игроки, как роботы, должны были следовать указаниям наставника и ни в коем случае не проявлять инициативу.
Попытавшись применить свои знания и навыки, Панов чуть было не спровоцировал конфликт, однако быстро понял, что выбрал неправильную тактику, и притворился «роботом». В межсезонье-94 клуб развалился, а Панову поступило предложение от ЦСКА, которым руководил Станислав Еремин. Молодая, амбициозная команда со знаменитым брендом должна была участвовать в самом престижном европейском турнире – Кубке европейских чемпионов. Возможность поиграть на самом высоком уровне привлекла Панова, да и жизнь в России начала налаживаться. Команда игрой доказывала, что баскетбол в стране не умер с развалом СССР. Сергей Панов, Василий Карасев, Игорь Куделин, Евгений Кисурин с партнерами обыгрывали в Москве грандов Кубка чемпионов – «Реал», «Олимпиакос», «Панатинаикос», собирали полные залы… Однако при этом периодически случались финансовые затруднения, игрокам по нескольку месяцев задерживали заработную плату, а по Европе игроки летали не так, как сейчас – клубным чартерным рейсом, а в классе обычных рейсов, на местах в конце салона.
Заметной вехой в жизни Панова стал «Финал четырех» в Париже. «Для нас в то время «Финал четырех» был пределом мечтаний. На протяжении всего сезона никто не говорил о том, чтобы стать чемпионами, все хотели попасть в «Финал четырех». Когда мы там оказались, то цель уже была, по сути, достигнута. А вот о том, что будет дальше, в ходе самого турнира никто уже и не думал и, соответственно, не настраивался», – вспоминает Сергей.
После «Финала четырех» уехали за рубеж Карасев и Кисурин – заставила финансовая ситуация. Панов же остался в армейском клубе. Выступая за сборную России на чемпионатах мира, дважды в острейшей борьбе выиграл серебряные медали, продемонстрировов свой высокий международный класс. ЦСКА в российском чемпионате не знал себе равных. Панов был одним из лидеров команды. Его фамилия настолько прочно ассоциировалась с армейской дружиной, что новость стала громом среди ясного неба: «Панов переходит в «Урал-Грейт». У этого шага было несколько причин. Финансовая – новые владельцы ЦСКА обеспечили клуб достаточными средствами, но еще не успели привыкнуть к специфике руководства спортивным клубом и поэтому пытались говорить с баскетболистами исключительно языком цифр. «К тому моменту, когда у меня закончился очередной контракт, клуб был должен мне две зарплаты. Когда я пришел к руководству, мне сказали, что заплатят только после того, как я поставлю подпись под новым соглашением», – вспоминает Сергей. Однако шантаж не удался, игрок пошел на принцип.
Изначально Панов хотел поехать на Запад. Но оказалось, что сразу попасть в клуб высокого уровня из российского первенства практически невозможно. Единственное предложение от команды Евролиги – от греческого АЕК – поступило в тот момент, когда контракт форварда еще действовал. А что если выиграть чемпионат России вместе с другой командой, например, «Урал-Грейтом»? Об этом желании Панов честно рассказал тогдашнему начальнику ЦСКА Михаилу Мамиашвили в присутствии президента баскетбольного клуба Александра Гомельского. «На меня посмотрели как на идиота, – рассказывает Сергей. – Сказали, что это невозможно. Я ответил, что готов доказать. И тогда Мамиашвили подписал-таки приказ о моем увольнении».
Два сезона в «Урал-Грейте» – два чемпионства в первенстве России. И не менее главное – искренние отношения с руководством клуба, любовь болельщиков, особая атмосфера в зале. «Мы хоть и обыгрывали ЦСКА, и вроде были рады, что там все разваливается, но на самом деле было обидно за державу. Армейский клуб был национальным достоянием. И я, и генеральный директор ЦСКА Сергей Кущенко это понимали. Клуб надо было спасать». И он вернулся в армейский клуб. Итогом стало попадание ЦСКА в три «Финала четырех» подряд.
Решением Российской федерации баскетбола Сергей Панов признан лучшим игроком России последнего десятилетия ХХ века. Остается только добавить, что капитан ЦСКА стал первой легендой армейского клуба в новом веке. Наставник клуба итальянец Этторе Мессина в одном из своих интервью сравнил Панова со своим великим соотечественником Дино Менегином. Наверное, добиться чего-то более лестного от итальянца невозможно по определению – экс-лидер «Иньиса» остается легендой Италии вот уж третий десяток лет…