Это – высшая степень отличия в СССР, высшее звание, которого удостаивали за совершение подвига или выдающихся заслуг во время боевых действий, а также, в виде исключения, и в мирное время.
Установленного в апреле 1934 года звания до Великой Отечественной войны были удостоены 626 человек, первыми его получили отважные советские летчики. Конечно, больше всего золотых звезд Героя было вручено участникам Великой Отечественной войны. В 1941–1945 гг. высокое звание присваивалось 11657 раз, причем 107 человек были удостоены этого звания дважды, а летчики А.И. Покрышкин и И.Н. Кожедуб – трижды. Уже после войны трижды Героем Советского Союза стал маршал С.М. Буденный, по четыре звезды Героя получили Г.К. Жуков и Л.И. Брежнев.
Среди Героев Советского Союза были такие экзотические фигуры, как убийца Троцкого Р. Меркадер, награждались высоким званием и иностранцы, среди них – кубинский лидер Ф. Кастро и президент Египта Г.А. Насер. Так высокое звание героя обесценивалось в чисто политических целях. Но справедливости ради стоит заметить, что подобные случаи крайне редки. Как редки и прецеденты лишения героического звания и статуса. Они тоже были.
Случалось так, что звание Героя отважные участники Великой Отечественной войны получали за свой подвиг через много лет после Победы. Так, летчик М.П. Девятаев, угнавший с фашистского аэродрома самолет с десятью военнопленными на борту, после войны отсидел несколько лет в советских лагерях и только после этого был признан Героем. Защитник Брестской крепости майор П.М. Гаврилов также был наказан за то, что остался жив, и только через десятилетия после войны был удостоен звания Героя. Великий подводник А.И. Маринеско, отличавшийся непростой судьбой и характером, получил звезду Героя только во времена М.С. Горбачева.
После Великой Отечественной войны звания Героя страны удостаивались космонавты, разведчики, участники локальных войн и конфликтов, самым крупным из которых стало вооруженное противостояние в Афганистане. Среди офицеров ВДВ – выпускников Рязанского училища несколько человек удостоены звания Героя Советского Союза за участие в военных действиях в Афганистане. Более 380 рязанцев – участников Великой Отечественной войны стали Героями Советского Союза, 11 наших земляков удостоились этого звания после войны. Сейчас в Рязани проживают ветераны, удостоенные звания Героя. Это участники Великой Отечественной войны Алексей Алексеевич Ларионов и Геннадий Михайлович Яхнов и генерал-лейтенант, командовавший 103-й гвардейской воздушно-десантной дивизией в Афганистане, Альберт Евдокимович Слюсарь. Желаем им бодрости, здоровья и долголетия.
Последними в СССР Героями Советского Союза стали космонавты А. Волков и Т. Аубакиров. В новой России, случалось, о наградах советской Родины говорили и писали с пренебрежением, называли «несчастной» страну, которая нуждается в героях. Но очень скоро стало понятно, что в жизни всегда есть место подвигу, и Россия нуждается в героях, как никогда. И уже в марте 1992 года было установлено звание Героя Российской Федерации.