Генерал Чуйков прославился в Сталинградском сражении, когда командовал знаменитой 62-й армией.
Но война на советско-германском фронте началась для него только в 1942 году. До апреля 42-го она был военным атташе при Чан-Кайши в Китае. Была в его военной биографии и гражданская война, и финская кампания, и военная академия. Весной 1942-го он командовал 1-й резервной армией, которая дислоцировалась в районе Тулы и Рязани, а в июле была направлена в самое пекло войны – под Сталинград. Не все и не сразу у Василия Ивановича складывалось удачно на фронте. В августе он уступил командование 64-й армией генералу Шумилову, возглавил Южную оперативную группу войск на реке Аксай и там замечательно проявил себя. С сентября 1942-го Чуйков командовал 62-й армией, ему было поручено отстоять город любой ценой. Противник готовился окружить Сталинград и уничтожить сосредоточенные в нем силы советских 64-й и 62-й армий. Войскам вермахта в сентябре удалось прорваться в центр города к Волге.
Плацдарм на Мамаевом кургане, высоту 102, войска под командованием Чуйкова удерживали 180 дней и не отдали. На этом участке немцы не прошли последние 500 метров к волжской воде. Они узнали, кто такой «генерал Штурм» именно здесь, где Василий Иванович Чуйков развивал тактику ближнего боя, формировал для него специальные штурмовые группы. Этот опыт так пригодится ему потом, при взятии Берлина. Самым трудным для сталинградцев был октябрь 42-го, когда концентрация противника на этом участке фронта была беспрецедентной. «Чтобы фашисты смогли взять Сталинград, им надо было перебить нас всех до единого», – вспоминал Чуйков через много лет. Про него говорили: резок, вспыльчив, строг… Он был именно таким. Но его КП был на переднем крае обороны, он не вылезал из окопов, знал каждый участок линии обороны.
После победы под Сталинградом Чуйков был представлен к званию Героя Советского Союза, но награжден орденом Суворова 1-й степени. А звание Героя получил позже и дважды – за освобождение Правобережной Украины и штурм польского города Познань. Его 62-я армия, ставшая после Сталинградской битвы 8-й гвардейской, была с ним до последнего дня войны: Донбасс, битва за Днепр, освобождение Одессы и Белоруссии, Висло-Одерская и Берлинская наступательные операции – таков боевой путь армии. Бойцы Чуйкова прорвали оборону немцев на Зееловских высотах, на его командном пункте 2 мая 1945 года начальник Берлинского гарнизона подписал капитуляцию немецких войск, защищавших столицу рейха. В Берлине он остался служить после войны. Здесь, в Карлсхорсте, находилась резиденция Чуйкова, главнокомандующего советскими войсками в Германии с 1949 по 1953 год.
Он отдал Вооруженным силам всю свою жизнь, без остатка. Но мало кто знает, что Василий Иванович Чуйков был первым начальником Гражданской обороны в СССР, именно поэтому МЧС учреждена памятная медаль его имени «Маршал Василий Чуйков».
Василия Ивановича Чуйкова не стало в марте 1982 года. По его личному завещанию он похоронен в Волгограде, на Мамаевом кургане, там, где располагался его командный пункт в дни битвы. Так случилось, что мне довелось побывать в местах, связанных с маршалом Чуйковым: в Карлсхорсте и у его могилы на высоте 102. «Там захоронены тысячи бойцов, которыми я командовал», – писал маршал Чуйков в июле 1981 года. Он остался рядом с ними.