Ему едва исполнилось 16, когда началась война. Отца в первые дни войны призвали на фронт. Он погиб предположительно в 1943 году. Деревня Зеленкино Суражского района Витебской области, где проживала семья, была занята немцами и вошла в состав оккупационной зоны. Когда стало формироваться партизанское движение, Иван ушел к партизанам.
В удостоверении партизана Белоруссии записано, что он стал бойцом Первой Белорусской партизанской бригады с декабря 1942 года по июль 1944 года, когда наши войска освободили Белоруссию. Группу партизан, в том числе и его, зачислили в 262 стрелковый полк и направили в Литву на борьбу с «лесными братьями».
С ноября 1945 года служил в военной части 4199 ВВ МГБ начальником кодировочной группы в городе Шауляй Литовской ССР.
Трагично сложилась судьба семьи. Старшая из сестер вслед за братом ушла к партизанам, а мать с младшими угнали в Германию. Сначала все были в одном концлагере, а потом взрослых и детей разделили. Что стало с матерью, неизвестно, скорее всего, погибла. А девочек освободила Красная Армия. Их направили в Сапожковский детский дом. Через оставшихся в живых родственников и знакомых брат и сестры нашли друг друга. Вначале переписывались, а осенью 1947 года на время отпуска Иван приехал в Сапожок, встретился с сестрами и познакомился с их учительницей, Зинаидой Соболевой. Когда вернулся в часть, стал переписываться с ней, приезжал в Сапожок, а в марте 1951 года они поженились, уехав вместе к месту службы. В 1957 году Иван был уволен в запас. В семье уже было две дочери. Решили вернуться в Сапожок, на родину жены.
Мирной профессии у Ивана Кузьмича не было, поэтому вначале пришлось работать в разных местах. Работа в Сапожковском лесничестве пришлась ему по душе, поступил на заочное отделение Московского лесотехнического института (вечернюю школу закончил еще в Шауляе с серебряной медалью). Был одним из лучших лесничих Шелуховского лесхоза, его портрет постоянно находился на Доске почета. Иван Кузьмич награжден многими грамотами, медалями, памятными значками Министерства лесного хозяйства РСФСР. Ушел из жизни Иван Кузьмич Федотов 19 июня 1991 года, как солдат, не покидая своего поста.