Утром 24 февраля 1972 года на командный пункт Северного флота поступила информация о том, что в Северной Атлантике после пожара, произошедшего на глубине, всплыла атомная подводная лодка, находившаяся на боевой службе.
Она не имеет хода, на борту есть человеческие жертвы. Это была подводная лодка «К-19» – первый советский атомный ракетоносец. Лодка возвращалась с боевого патрулирования: до прибытия на базу оставалось всего восемь суток. В район аварии был немедленно послан крейсер «Александр Невский» с резервным экипажем для «К-19» и командным пунктом из специалистов управления флота.
Так что же в действительности произошло на борту «К-19»? В 10 часов 23 минуты в громкоговорителе прозвучало: «Пожар в девятом отсеке!» Особой паники это сообщение не вызвало: за время автономного плавания это была уже третья тревога. В первых двух случаях положение исправлялось в считаные минуты. В девятом трехпалубном отсеке находилось вспомогательное оборудование, камбуз и кубрик. Отсек служит убежищем, поэтому у него более прочные переборки. За несколько минут до сигнала тревоги все матросы, кроме вахтенной смены, крепко спали. Один из вахтенных матросов почувствовал запах гари, спустился на нижнюю палубу и обнаружил горящий электроприбор. Вместо того, чтобы объявить аварийную тревогу и приступить к тушению пожара, как того требует устав, матрос бросился будить ответственного за этот прибор старшину отсека. Время для тушения было катастрофически упущено. Старшина первым бросился в пекло пожара, чтобы погасить пламя. И первый погиб в огне. Несмотря на мужественные действия экипажа, пожар потушить не удалось. Отсек быстро заполнялся продуктами горения, а аппаратов для индивидуального дыхания на всех не хватало. Многие матросы отравились угарным газом. Произошло нарушение магистрального воздуховода, и в огненное пекло стал мощной струей поступать кислород. Через систему вентиляции огненные струи перекинулись в соседний отсек, к пульту управления. С центрального поста командир приказал всему личному составу, не занятому на боевых постах, покинуть кормовые отсеки, что многим спасло жизни. В седьмом отсеке мичман Александр Новичков принялся помогать растерявшимся матросам надеть противогазы, выводил задыхающихся из отсека. На его счету более десятка спасенных человеческих жизней. Но, выручая товарищей, мичман Новичков погиб.
Все это время на центральном посту в сложнейшей ситуации принимали решения командир корабля и командир боевой части. Именно благодаря их хладнокровию удалось сохранить атомную подлодку и спасти многих моряков из экипажа.
Авария на борту «К-19» унесла жизни тридцати моряков. Похоронили их в братской могиле города Полярный Мурманской области. Личный состав – и погибшие, и выжившие, участвовавшие в спасении подлодки, – награждены правительственными наградами СССР. Мичман Александр Новичков за мужество и отвагу, проявленные при выполнении служебного долга, награжден орденом Красной Звезды.
Анатолий Комаров,
старший мичман,
Дмитрий Патрушев,
старший матрос