Александр Васильевич Головнин – единственный сын адмирала В.М. Головнина, государственный деятель, оставивший собственный след в российской истории.
Он с золотой медалью окончил знаменитый Царскосельский лицей и вступил на государственную службу в начале 1840-х годов. Головнин принадлежал к группе государственных деятелей, так называемых «константиновцев», поскольку служил секретарем при великом князе Константине Николаевиче. Он принимал незримое, но далеко не маловажное участие в работах над крестьянской реформой, служа посредником между разными лицами и великим князем; с тех пор самая тесная дружба соединяла его с Н.А. Милютиным, Ю.Ф. Самариным, К.Д. Кавелиным, Н.X. Бунге.
В декабре 1861 года А.В. Головнин был назначен министром народного просвещения. Студенческие беспорядки, приведшие незадолго до назначения Головнина к закрытию Петербургского университета, он объяснял упадком научной деятельности университетов и недостатками университетской организации. Для пополнения персонала профессоров Головнин отправил много молодых людей за границу, а руководство ими поручил Н.И. Пирогову. Обстоятельно и всесторонне был разработан университетский устав 1863 года, который ввел приват-доцентуру, университетское самоуправление, университетский суд над студентами, умножил число кафедр, увеличил вознаграждение профессоров.
В 1864 году был издан новый устав гимназий, который, по выражению гр. Д.А. Толстого, «положил классическое образование в основу собственно-научного университетского образования». Головнин выработал обширный план правильной организации народного образования в России, но успел привести его в исполнение только отчасти, однако было положено основание для широкого развития земской начальной школы.
150 лет назад, в апреле 1866 года, в связи с покушением Каракозова на Александра II А.В. Головнин ушел в отставку. По увольнении от должности он был назначен членом Государственного совета.
Любопытную страницу жизни Головнина представляют его отношения к крестьянам родового его села Гулынки в Рязанской губернии. Оставшуюся за ним после надела крестьян землю Головнин раздавал им в аренду не для извлечения выгоды, а чтобы привязать их к деревне и хозяйству. В 1863–1865 годах он на собственные средства построил в Гулынках новый каменный храм, а в 1863 году основал в селе начальное училище для мальчиков. При училище были созданы физический кабинет, метеорологическая станция, две библиотеки. Головнин постоянно интересовался ходом дел в школе, состоял в переписке с ее учителями, ежегодно оказывал финансовую и другую помощь.
В 1870 году им было основано еще и начальное училище для девочек, – в особом деревянном доме. Им же открыта в Гулынках больница с родильным приютом. Обеспечив дальнейшее существование всех этих учреждений капиталом в 12 тыс. рублей, Головнин передал их в ведение Пронского земства.
Головниным были напечатаны: «Заметка о двух церквах при селе Гулынках», «Заметки о лечебнице для приходящих и о двух начальных училищах при селе Гулынках»; изданы сочинения его отца вице-адмирала Головнина.
Скончался Александр Васильевич в 1886 году в Санкт-Петербурге.