Крот – животное не редкое. Следы его деятельности – вытолкнутые наружу кучки рыхлой земли – мы часто видим в садах, парках, огородах, на лугах, лесных опушках и в поймах рек. А в последнее десятилетие зверёк успешно освоил земли заброшенных пашен. Лет пять назад, проезжая по просёлкам Скопинского района, мы поразились состоянием здешних полей, они, насколько хватало глаз, были испещрены кротовыми «терриконами». Следы пребывания подземных животных встречались на протяжении многих километров. Сложилось впечатление, будто поля тяжело больны и нуждаются в лечении. Большинство «болезнетворных бородавок» выглядели постаревшими, в них уже поселились муравьи. Но встречались и совершенно свежие выбросы чернозёма.
Что же побудило землекопов заполонить заброшенные поля? Ответ довольно прост. Жизнь крота нелёгкая. Ему нужно всё время рыть землю, чтобы найти пищу. Это удручающий физический труд, поэтому для поддержания сил приходится денно и нощно выискивать высококалорийную пищу. Таковой для подземного охотника являются почвенные беспозвоночные (в том числе и вредители) – личинки жуков, медведки, куколки пядениц. Но главное блюдо в рационе крота – дождевые черви. Продвигаясь целиной, неустанные землекопы оседают на землях более податливых и богатых этой живностью. Пашни для кротов – райское место. Червей тут навалом и из-за рыхлости земли добывать их легче. Надо заметить, что рыхлая почва полей привлекала кротов всегда, но сельский труженик, ежегодно возделывая землю, беспредельно плодиться им не давал. С запустеньем земель всё изменилось, подземные землекопы, получив передышку, прямо-таки распоясались.
Бытие крота таинственно и малодоступно для наблюдений, поэтому мало кому доводилось его видеть. И всё же, человек научился его ловить, причём довольно успешно. В начале прошлого века, например, когда появилась мода на дамские головные уборы и манто из кротового меха, один преуспевающий швейцарец за две недели сумел поймать 4000 зверьков. Будь мода не такой изменчивый, и кротам пришлось бы туговато. Зверёк-то невелик (умещается на ладони) – на шубу только одной модницы требовались около двух сотен шкурок. Но, к сожалению портных, бархатистое сырьё для пошива оказалось непрочным, – и это спасло кротовий род от истребления.
Как наш герой выглядит? Главная особенность в его облике – передние лапы. По отношению к туловищу они несоразмерно большие, напоминают ковши экскаватора и являются главным жизненным инструментом крота. Тельце продолговатое, ворс плотный, бархатистый, мордочка заострённая, позволяет буравить землю и протискиваться сквозь коренья трав. Есть коротенький тоненький хвостик и маленькие задние лапки, которые будто достались ему не по размеру. Кажется, что это существо лишено глаз и ушей. Но они имеются. Глаза, правда, до удивления маленькие (с маковое зёрнышко), спрятаны в густой шёрстке, что очень важно для копателя земли. В тёмных подземных лабиринтах зрение не требуется. Но, выходя изредка на поверхность, глазные яблоки выпячиваются наружу, и крот становится зрячим, что позволяет ему лицезреть божий мир. Неразборчивый в пище, прозревший выходец из-под земли опустошает гнёзда птиц, охотится на полёвок, ящериц и лягушек, правда, полагаясь больше на слух и обоняние, нежели на малоразвитое зрение. Как и глаза, уши кроту тоже требуются только на поверхности. Под землёй, во избежание засорения, они закрываются складками кожи и прячутся в шёрстке. Но глухим крот не становится. В этом случае в работу включается «третье ухо» – сверхчувствительные нервные окончания кожного покрова. Благодаря такому органу чувств, зверёк способен улавливать малейшие колебания почвы, что позволяет определять степень опасности и вести себя сообразно обстановке. Определённая роль в хозяйстве крота отводится и хвосту. Коротенький и тонкий, он служит своеобразным щупом. Продвигаясь по тоннелю, хвост касается потолка и определяет, надёжна ли кровля. В общем, крот – это удивительнейший землеройный снаряд, доведённый эволюцией до совершенства.
Интересна и другая особенность этого животного. Несмотря на невеликие размеры, при рытье тоннеля крот способен выталкивать на поверхность грунт, вес которого в двадцать раз превышает его собственный. И резвости ему не занимать. Скорость продвижения целиной – тридцать сантиметров в минуту, а по готовому тоннелю за такое же время пробегает шестьдесят метров. Но этот зверёк отнюдь не бомж. Подыскав подходящее место для жительства, он не медлит с обустройством своей вотчины. В первую очередь готовится резиденция – камера, необходимая для отдыха и сна. Специалисты определяют её по выбросу огромной кучи земли. Затем вокруг камеры проделывается галерея ходов, позволяющая в случае посягательства на покои быстренько в ней «раствориться». С не меньшим усердием прокладываются и магистрали, связывающие резиденцию с охотничьими угодьями. Один из многочисленных лабиринтов непременно ведёт к воде – реке, пруду, или хотя бы к луже. Крот истинный водохлёб. Когда источников воды поблизости нет, или они пересыхают, он роет вертикальные шахты-колодцы.
В местах слабой конкуренции между соседями подземные коммуникации постоянно расширяются и могут достигать четырёх километров, а выброс земли на поверхность (кротовины) составлять более десяти тонн на одном гектаре.
При столь энергичном образе жизни кроту требуется много еды. Поэтому охота не прекращается ни днём, ни ночью. Приём пищи через каждые три-четыре часа. Двенадцать часов без пищи – предел, за которым последует смерть. По этой причине кроты не впадают в спячку. Однако зимой возможность добыть что-нибудь на зубок снижается. Выход – делать запасы провианта. И ранней осенью, когда корма бывает в изобилии, крот стаскивает излишки, главным образом дождевых червей, в специальные отнорки – склады. Чтобы добыча не расползалась и при этом оставалась живой, охотник её обездвиживает – надкусывает переднюю часть тела, где расположен нервный центр, отвечающий за движение. «Законсервированная» таким образом закуска долгое время хранится в превосходном состоянии. Запасы внушительны. Один польский зоолог насчитал в таком кротовом чулане 1200 червей – более двух килограммов. Но это не значит, что заготовитель съест всё. Иные кладовки остаются даже нетронутыми. Черви, однако, не гибнут. Их повреждённый конец тела за зиму регенерирует, и весной они уползают восвояси.
Наверное, нет в нашей природе животного более сварливого, вздорного, кровожадного и необщительного. Крот – истинный отшельник. Заблудившийся сородич, если ненароком окажется в соседских владениях, непременно будет встречен в штыки. В своём доме и стены помогают, поэтому в подобных схватках бывает, пришельца одолеет и более слабый.
Своеобразна у кротов и брачная пора. Она тоже протекает в кромешной тьме. Без каких либо ухаживаний, взаимных симпатий и ласк, свойственных многим животным, партнёры тихо встречаются, делают то, что предписано природой и тихо расходятся. Вот и вся любовь. После 38 дней беременности самка рождает от трёх до восьми беспомощных, голых и слепых детёнышей величиной с боб. Кротиха становится нежной матерью, кормит малышей молоком и никуда не отлучается. Папа-крот в это время добреет, наведывается к детишкам с червяками. Молодые зверьки растут быстро и уже через полтора месяца начинают самостоятельную жизнь.
Там, где границы поселения крота соприкасается с хозяйственной деятельностью человека, непоседливое животное изрядно ему досаждает, и потому в числе полезных не значится. Для изгнания землекопов с оккупированных земель есть много способов. Но беда в том, что все они рассчитаны на уничтожение животных. Изгнать непрошенных гостей можно и с помощью тряпок, смоченных в керосине, бензине или дёгте и всунутых в норки. Эти стойкие запахи, обновляемые один раз в три дня, станут для кротов невыносимыми. И ещё способ. Изготовленный со смещённым центром пропеллер, по-другому вертушка, закрепляется на колышке и втыкается в грунт в районе норок. Лучше поставить несколько таких ветряков. Вращаемые ветром, они создадут невыносимую для оккупантов вибрацию, что вынудит их искать место потише.
А что же станет с заброшенными полями? Тут обиды на кротов держать не следует, природа разберётся с ними сама. В своё время эти зверьки «наводнили» запущенные пойменные луга. Помню, за нашим селом одна половина луга быстро превратилась в царство кротов после того, как её перестали окашивать. Но ненадолго. «Терриконами» быстро заинтересовались враги, коих в природе у кротов очень много. Это лисы, ежи, горностаи, канюки, совы, вороны. Года через три о подземных гостях тут уже мало что напоминало – армия недругов дала им укорот. Вполне возможно, что свою лепту в усмирении завоевателей внесла и какая-нибудь навалившаяся на них болезнь. В природе такое случается частенько. Воистину перегибы наша прародительница не терпит.